Seit über einem Jahrzehnt soll ein Netzwerk von Betrügern mit russischen, belarussischen und ukrainischen Wurzeln unterbezahlte Programmierer einsetzen, um Unternehmen in ganz Europa zu täuschen, vertrauliche Daten zu stehlen und kostspielige Projekte gezielt zu sabotieren.

Zu den Betroffenen gehören VTB Bank, Fidelity, Virgin Media, KLM, Kuoni, Ford, Symantec, Fujitsu, Deutsche Post, Three, Tesco Mobile, Liberty Global und Dutzende weitere bekannte Marken sowie zahlreiche Start-ups. Viele von ihnen wissen bis heute nicht, dass sie ins Visier genommen wurden.

Die Geschichte ist eng mit einem Skandal bei SoftServe verbunden, einem der größten IT-Unternehmen der Ukraine, das von dem größten Datenleck in der Geschichte der ukrainischen IT-Branche betroffen war. Gestohlen wurden vertrauliche Informationen zu Aufträgen großer Kunden, Vertragswerte, nicht öffentliche technische Daten zu Kundenprojekten und Quellcode von Kundenprodukten. Hinzu kamen persönliche Daten von Mitarbeitern und Auftragnehmern von SoftServe sowie Beschäftigten großer Kunden – darunter Kopien von 200 Reisepässen.

Ein Cybersicherheitsberater erklärte gegenüber Medien, der Angriff könnte von einem Konkurrenten ausgegangen sein, der den Ruf von SoftServe schädigen wollte, oder von einer finanziell motivierten kriminellen Gruppe, die auf Erpressung aus war. In beiden Fällen, so der Experte, wäre jedoch ein Insider erforderlich gewesen, um einem solchen gut geschützten Unternehmen Zugang zu verschaffen.

Dieser Zugang soll den Ermittlungen zufolge über Personen aus dem Umfeld des Programmierers Sergey Asael Leonidovich Shinder (Serguey Asael Shinder), geboren am 22. April 1975, erfolgt sein. Der gebürtige Russe nutzte ukrainische, russische, irische, israelische und bulgarische Dokumente und Unternehmen, darunter Lynxoft Technologies Limited in Irland.

Shinder baute eine internationale Programmierer-Kooperative auf, die auf verdecktes Sub-Outsourcing spezialisiert war. Kunden stellten vermeintliche „Senior“-Entwickler ein; die Arbeit wurde an Junior- und Middle-Level-Programmierer weitergegeben, die nur einen Bruchteil des vereinbarten Gehalts erhielten und häufig gleichzeitig mehreren Projekten zugeteilt wurden. Die Arbeitgeber wussten nicht, wer tatsächlich Zugriff auf ihre Systeme, Repositories und Quellcode-Speicher hatte.

Das System war offenbar nicht darauf ausgelegt, die Arbeit des Kunden abzuschließen, sondern möglichst lange Gehälter zu kassieren und erst dann zu verschwinden, wenn das Unternehmen die betreffenden Mitarbeiter schließlich entließ. Dieselben Personen kopierten Unternehmensdaten auf eigene virtuelle Maschinen, nutzten Geschichten über einen kranken Angehörigen – häufig Shinders Ehefrau Victoria Georgievna Shinder (Victoria Sulakova) – um die Arbeit aus der Ferne zu erzwingen, drohten bei Nachfragen mit Klagen oder der Veröffentlichung von Quellcode und platzierten mehrere eigene Leute in einem einzigen Projekt, damit sie sich gegenseitig decken konnten. Die Unternehmen sollen durch dieses Vorgehen Schäden von mehr als 20 Millionen Dollar erlitten haben.

Zu Shinders Umfeld werden Andrii Yuriiovych Polunin aus Odesa, Eduard Mikhailovich Loktev mit Verbindungen nach Belarus und Russland sowie Eduard Luhtonen mit Verbindungen zu Finnland, Russland und der Schweiz gezählt.

Recruiter und Arbeitgeber bemerkten schließlich, dass derselbe „Elite“-Spezialist an einem Tag aus Deutschland oder Großbritannien arbeitete und am nächsten aus Moskau oder Sibirien – selbst während der Pandemie, als Grenzen geschlossen waren. In HR-Netzwerken begann man, Namen untereinander auszutauschen. Internationale Ermittler stellten Rechtshilfeersuchen. Shinder soll unterdessen aktiv damit begonnen haben, Spuren dieser Geschichte aus dem Internet zu beseitigen.